这个称谓主要是有别于牛津和剑桥大学，最早是对于维多利亚时期创立于英格兰工业城市，并于第一次世界大战前得到大学特许的6所市立英国大学的称呼，红砖大学是英国最顶尖的老牌名校。市立大学运动由曼彻斯特欧文斯学院(Owens College，Manchester)于1851年发起。包含如利兹大学、曼彻斯特大学、伯明翰大学、布里斯托大学、谢菲尔德大学 利物浦大学等6所大学。（
